Definición: Es el crecimiento descontrolado de células anormales en el cuerpo. Las células cancerosas también se denominan células malignas. Nombres alternativos: Carcinoma, Tumor maligno. Causas, incidencia y factores de riesgo: Las células son los pilares fundamentales de los seres vivos. El cáncer se origina de células normales en el cuerpo. Las células normales se multiplican cuando el cuerpo las necesita y mueren cuando el cuerpo ya no las necesita. El cáncer parece ocurrir cuando el crecimiento de las células en el cuerpo está fuera de control y éstas se dividen demasiado rápido. Igualmente, puede ocurrir cuando las células "olvidan" cómo morir. Existen muchos tipos diferentes de cáncer y éste se puede desarrollar en casi cualquier órgano o tejido, como el pulmón, el colon, la mama, la piel, los huesos o el tejido nervioso. Existen múltiples causas de cáncer como: Radiación Luz solar Tabaquismo Ciertos virus Benzeno Ciertos hongos venenosos y las aflotoxinas (un tóxico producido por organismos que pueden crecer en la planta de maní) Sin embargo, la causa de muchos cánceres sigue siendo desconocida. La causa más común de muerte relacionada con cáncer es el cáncer pulmonar. Ciertos tipos de cáncer son más comunes en determinadas regiones geográficas; en Japón, por ejemplo, existen muchos casos de cáncer gástrico , mientras que en los Estados Unidos este tipo de cáncer es relativamente poco común. Es posible que las diferencias en la dieta jueguen un papel. Algunos otros tipos de cáncer abarcan: Cáncer cerebral Cáncer cervical Cáncer uterino Cáncer del hígado Leucemia Linfoma de Hodgkin Linfoma no-Hodgkin Cáncer de riñón Cáncer ovárico Cáncer de piel Cáncer testicular Cáncer de tiroides El cáncer no es una sola enfermedad sino un grupo de más de 200 enfermedades distintas en las que se produce un crecimiento anormal de las células, hasta convertirse en masas de tejidos llamados tumores. Básicamente, hay dos tipos de tumores: - Benignos o no cancerosos - Malignos o cancerosos. Los tumores benignos tienen seis características principales: - Sólo crecen hasta un determinado tamaño. - Normalmente no crecen muy rápido. - No destruyen células normales. - No se propagan al tejido que les rodea. - Normalmente no producen efectos secundarios graves. - Por lo general crecen de una manera ordenada. Los tumores malignos se conocen por su capacidad para invadir y destruir tejidos y órganos, tanto los que están cerca como los que están lejos del tumor original. La muerte se produce cuando la propagación del cáncer daña de tal manera los tejidos y los órganos vitales, que no pueden funcionar. Las células del cáncer atacan el tejido sano y nunca dejan de multiplicarse. El cáncer tiene un comportamiento distinto en cada persona, según su tipo. Puede darse a cualquier edad, pero es más probable que afecte a personas de edad avanzada; por lo general a partir de los 55 años. El cáncer también puede presentarse en niños, y de hecho, es la segunda causa principal de muerte en niños de edades comprendidas entre 1 y 15 años. Causas del Cáncer: El cáncer puede ser consecuencia de muchas causas, algunas de las cuales son externas al cuerpo, y otras internas. Factores Externos: Los factores externos que pueden causar el cáncer incluyen el estar expuesto a determinados productos químicos como el benceno y el asbesto (amianto). Los pintores, los fabricantes de neumáticos, los destiladores y los fabricantes de zapatos, están expuestos a menudo al benceno. Los trabajadores de minas, aislamiento y astilleros están expuestos a menudo al asbesto. Otros factores ambientales que incluyen en la aparición de diferentes clases de cánceres son: Exposición a agentes contaminantes ambientales, como los gases del escape del automóvil. Exposición a las radiaciones del sol, por lo cual hay que tomar estrictas medidas de prevención. Exposición a niveles altos de rayos X, sobre todo en el caso de trabajadores que manejan aparatos que emiten tales radiaciones. Exposición a radiaciones electromagnéticas, igual que en el caso anterior. Dieta con gran cantidad de grasas y poca fibra. Consumo de tabaco, sea en forma directa (fumador primario o activo) o indirecta (fumadores pasivos, aquellos que comparten el ambiente en el que el fumador primario arroja el humo). Abuso de las bebidas alcohólicas o de determinadas drogas. Factores Internos: Los factores internos que pueden causar cáncer incluyen la obesidad, las infecciones causadas por virus como el papiloma virus con respecto al cáncer de cuello uterino o la hepatitis B crónica y un historial familiar en el que exista el cáncer. Las posibilidades de supervivencia a una enfermedad oncológica dependen del lugar del cuerpo en que se encuentre el cáncer, de la precocidad con que se haga el diagnóstico y de las clases de tratamiento utilizadas. Hay cinco formas principales de tratar el cáncer: Cirugía, es decir, la extirpación de las partes del cuerpo afectadas y, en algunos casos, de partes adyacentes que se supongan en riesgo de haber sido invadidas. Radioterapia. Quimioterapia. Terapia hormonal Terapia biológica. Para el tratamiento del cáncer, el médico puede utilizar un solo método o una combinación de varios. Los avances en la investigación no sólo con respecto a estas terapias, sino también en cuanto a las técnicas de diagnóstico han hecho descender el índice de mortalidad a causa de enfermedades oncológicas. La información y educación con respecto a algunos de los factores que mencionáramos antes, pueden hacer que los individuos sean capaces de prevenir diversas clases de tumores. En ese sentido, el papanicolau como prevención del cáncer cervical y el abandono del hábito de fumar con respecto no sólo al cáncer de pulmón sino a otros tumores, pueden evitar estos casos en un gran sector de la población.